Le mot ratite désigne un groupe ancien d’oiseaux coureurs, incapables de voler, dont l’autruche et le kiwi sont les représentants les plus connus. Ce terme, issu du latin ratis qui signifie radeau, évoque directement la forme plate de leur sternum. Voici une définition simple et la liste complète des espèces concernées.
Que signifie le mot ratite ?
Un ratite est un oiseau dont le sternum est dépourvu de bréchet, cette crête osseuse saillante sur laquelle s’insèrent normalement les muscles du vol. Sans bréchet, pas de musculature pectorale puissante. Les ailes restent rudimentaires, parfois réduites à de simples moignons, tandis que les pattes deviennent longues et robustes pour la course.
Le dictionnaire Larousse le résume ainsi : un oiseau aux pattes robustes, aux ailes rudimentaires, incapable de voler. Le CNRTL parle d’une sous-classe d’oiseaux coureurs à ailes réduites. L’Académie française insiste sur les ailes atrophiées et le sternum plat.
En résumé, trois caractéristiques définissent un ratite :
- un sternum sans bréchet, donc plat comme un radeau
- des ailes rudimentaires ou atrophiées
- une incapacité totale à voler, compensée par la course ou, pour le kiwi, par un mode de vie terrestre nocturne
Quels oiseaux appartiennent au groupe des ratites ?
Cinq oiseaux vivants forment le cœur du groupe. Ils vivent tous dans l’hémisphère sud ou près de l’équateur.
| Oiseau | Origine géographique | Particularité |
|---|---|---|
| Autruche | Afrique | Le plus grand oiseau actuel |
| Émeu | Australie | Second plus grand oiseau vivant |
| Nandou | Amérique du Sud | Proche cousin de l’autruche |
| Casoar | Nouvelle-Guinée, Australie | Casque caractéristique sur la tête |
| Kiwi | Nouvelle-Zélande | Petit, nocturne, au bec très long |
À cette liste s’ajoute l’aptéryx, autre nom du kiwi, parfois cité en complément dans les dictionnaires comme Le Robert. Quelques espèces ont aussi disparu : les moas géants de Nouvelle-Zélande et l’oiseau-éléphant de Madagascar, tous deux éteints sous la pression humaine.
Une question revient souvent : la poule est-elle un ratite ? Non. La poule, comme le canard ou la dinde, possède un bréchet bien développé. Elle appartient à un tout autre groupe, celui des oiseaux carénés, comme les oiseaux passereaux.
Pourquoi les ratites sont-ils incapables de voler ?
L’absence de bréchet explique tout. Chez un oiseau volant, les muscles pectoraux s’ancrent sur cette crête osseuse pour battre les ailes avec force. Sans cet appui, les muscles restent faibles et les ailes ne peuvent pas soulever le corps.
Les ratites ont donc pris une autre voie évolutive. L’autruche atteint 70 km/h à la course. L’émeu parcourt de grandes distances sur les plaines australiennes. Le nandou court vite et navigue aisément en terrain accidenté. Le casoar, plus lourd, compense par des pattes puissantes munies de griffes acérées. Seul le kiwi fait figure d’exception : petit et nocturne, il se déplace à pied dans les sous-bois néo-zélandais sans jamais avoir besoin de courir longtemps.
Cette adaptation au sol a un avantage clair pour leur bien-être : elle leur a permis de coloniser des milieux vastes et ouverts, où la prédation aérienne reste limitée. En élevage, le respect de cet espace au sol et des distances de course reste une priorité pour la santé de ces animaux.
Les ratites dans la classification moderne
Historiquement, les ratites étaient rassemblés dans un seul ordre, les Struthioniformes. La classification actuelle les répartit plutôt en plusieurs ordres distincts, chacun correspondant à une lignée géographique :
- Struthioniformes, pour les autruches africaines
- Rheiformes, pour les nandous sud-américains
- Casuariiformes, pour les casoars et les émeus océaniens
- Apterygiformes, pour les kiwis néo-zélandais
Les zoologistes parlent aujourd’hui plus volontiers de paléognathes, un groupe plus large qui inclut ces oiseaux coureurs ainsi que les tinamous sud-américains, seuls paléognathes encore capables de voler. Le mot ratite reste utile en langage courant et dans les dictionnaires généralistes mais il désigne désormais un ensemble plus informel qu’un vrai groupe taxinomique.
Retenir l’essentiel tient en une phrase : un ratite est un oiseau qui court au lieu de voler, parce que son sternum est plat et ses ailes réduites. L’autruche, l’émeu, le nandou, le casoar et le kiwi en sont les cinq visages vivants.
